熱気球はスポーツだ!
◇日本一をかけ29チームが熱戦
熱気球と言えば空をふわふわ飛ぶイメージだが、ゆったり楽しむ「フリーフライト」（自由飛行）のほかに、スポーツ競技としての「熱気球ホンダグランプリ」が約30年前から日本で開かれている。
10月11日から３日間にわたり岩手県で開かれた「一関・平泉バルーンフェスティバル」は４カ所の中の２戦目だ。
５月の長野県佐久市を皮切りに３戦・佐賀県佐賀市、そして４戦（最終戦）は12月の栃木市・渡良瀬が会場となり、日本一が決まる。
だが、この熱気球、見ての通り軽くて柔らかいため、風の影響を受けやすく、有視界飛行のため霧も大敵。天候に左右され、スタート地点も競技内容もゴールも不確かと、かなりスリリングなスポーツなのだ。熱気球に乗るパイロット（操縦士）はもちろん、気球を車で回収する地上サポートクルーも、スタート５分前のアナウンスが出ると、それまでのゆったり感が急変、戦闘モードに切り替わる。
10月11日朝５時半、ミーティングで一斉離陸と決まった。平泉の南、磐井川の一関水辺プラザに各チームが到着。気球を展開して送風機で膨らませ、バーナーに点火し空気を暖める。朝日を浴び競技気球29機とオフィシャル機２機が次々と北方に飛び立つ。４つのタスク（競技種目）で高得点を目指して。最近ではＧＰＳやＢＬＳなどのハイテク機器も使われるようになった。
13日朝まで４回の競技が行われ、ホンダチームの上田諭選手が優勝。12日夜にはバルーンイリュージョンが行われた。（ペンとカメラ・伊藤志郎）
