学生・家族もチーム結成
先回は、熱気球でもＩＴ化が進み、熱気球がスポーツ競技となっている状況を太田耕治さんに聞いた。続いて日本での熱気球の歴史や愛好者の状況、世界一を目指す若手の活躍も話題に上った。（聞き手・伊藤志郎、写真も）
【持論時論】熱気球もスポーツ時代に(上) 一般社団法人・日本気球連盟会長 太田耕治氏に聞く
――太田さんは日本気球連盟の会長をされ、２０２３年１０月、岩手県の「一関（いちのせき）・平泉バルーンフェスティバル」では「熱気球ホンダグランプリ」第２戦の競技委員もされた。熱気球に引き込まれたのはいつか。
私は１９５０年（昭和２５年）生まれで、小学４年生の頃にジュール・ヴェルヌの長編冒険小説『気球に乗って五週間』を読んだのが始まりだ。副題に「三人のイギリス人によるアフリカ探検の旅」とあり気球に乗ってアフリカを東西に横断する冒険旅行で、ナイル川源流やサハラ砂漠の上を飛んでいく。
その頃は将来、天文学の研究者か少年探偵団になろうと思った。しかしこの本を読んで俄然（がぜん）、気球を作ってアフリカ探検したいと思った。水素ガスの気球は難しそうで諦めたが、６０年ごろにアメリカのエドヨーストが今のようにナイロンの球皮とプロパンガスを燃焼させて浮くことに成功していた。高校２年生の時イギリスの科学雑誌で熱気球の記事を見て、これはできるかなと思った。天文気象部に入っていたが、そっちのけで気球を作り始めた。目的はアフリカで飛ぶこと、ケニアが目標だった。
約２年かけ布をミシンで縫い直径３メートルのモデルを作った。ガスバーナーは鉄工所で作ってもらい、人間やガスボンベを載せるバスケットも自分たちで作った。大学では富士山の裾野で飛び、琵琶湖を横断した。そして７３年についに念願のケニアに行くことができた。
――外国に行くとなれば、手続きが大変だったのでは。
内閣官房副長官に話を聞いていただき、外務省から在ケニア日本大使館に公電を打っていただいた。航空界の大御所や航空管制官の支援もあった。
その結果、ケニア国内はほぼどこでも飛べることになった。普通は車が入れない国立公園でキャンプしたり、動物がいる地域でも飛行した。７３年６月のことで、帰国して９月に熱気球連盟をつくった。半世紀前のことだ。
日本で初めて熱気球の飛行に成功したのは、京都大学のイカロス昇天グループと北海道大学探検部が共同で製作した「イカロス」５号で６９年９月のことだ。その後、慶応大学探検部などと共に日本熱気球連盟を創設した。熱気球を始めたいという大学探検部などが増えてきて、事故などの問題が起きて強い法規制になることを危惧したからだ。当時から気球は日本で法的に、航空機として規定されていなかった。そういう意味では、自主規制団体として発足したことになる。基本的に日本気球連盟の安全規定は、欧米のものとほとんど変わらない。
２０２３年１１月時点での連盟会員は約１５００人、有効パイロットは１１５４人だ。機体は連盟の発足以来、１７３０機ほどが登録されたが、２３年の有効登録機体は３８３機だ。
――空のスポーツ人口は全般的に減っているのでは。
熱気球は若い人も多いことが救いだ。クラブは大学で約２０、高校は二つ。大学経験者で引き続きやる人も多いし、中核になる人が家族や知り合いとチームをつくることも多い。
――気球は、飛ぶパイロットと、地上で機体を回収する車両班が必ず必要だ。
うちも妻と娘３人がやっている。今回の「熱気球ホンダグランプリ」のオフィシャルバルーン「ニュー・アシモ」のパイロットは妻だ。奥さんがやっていたら旦那を引き込む、その逆もある。
――外国で飛ばすときは、気球やゴンドラを現地で借りるのか。
基本的には、日本からゴンドラなど機材一式を全部送る。日本では熱気球を航空機と見なさないがこれは特殊なことで、外国では飛行機と扱いは一緒だ。操縦するパイロットのライセンスと機体の国籍が一緒じゃないと問題が起こってくる。
――熱気球を見ると、みな機体番号が書いてある。
競技に参加する気球は日本気球連盟に登録しているし、保険への加入は必須だ。これから外国の熱気球が日本の大会に参加してくることを考えると、欧米と同様の規約が必要となる。将来は日本でも、熱気球が民間航空機と同じ扱いになるのではないかと思う。
――熱気球のパイロットになるには、実地と学科の試験を受けて合格するのか。
日本気球連盟が発効している熱気球操縦士技能証は、熱気球パイロットの技能を認定しているものであって、ライセンス（免許）ではない。あくまで個人が楽しみのために熱気球飛行を行う技能の認定なので、これを根拠に事業を行うことはできない。
諸外国の事業免許は国によって違うが、当然ながらアマチュアと事業用とでは難易度が全く異なる。オーストラリアなどは特に厳しい。
日本も事業者が増えてきたが、日本気球連盟としては事業者にどうこう言う立場にはない。私たちの熱気球操縦士技能証がライセンス（免許）となったとしても、今後も同じように進んでいくことを期待したい。
――競技大会と、楽しみながらの「フリーフライト」（自由飛行）の違いは。
私たちがランニングしていても、ほとんどはアマチュアだ。その中にアスリートがいて、さらに一握りがマラソン選手権などに参加する。熱気球も同じで、飛行を楽しむことと技術を極めるという違いであると思う。
世界選手権に参加する選手にはドーピング検査があることもあり、他のスポーツ競技と一緒だ。ジュニア選手権、ウィメンズ（女性）の世界選手権もある。藤田雄大（ゆうだい）選手は１４年に優勝したし、国別ランキングで日本は２位だ。今は世界選手権で当たり前に１０位以内に入る選手がいるが、昔は２０位以内に入るのは夢のまた夢だった。
【メモ】熱気球世界選手権は１９７３年からほぼ２年に１回開催される、国際航空連盟（ＦＡＩ）加盟各国の代表選手による熱気球競技の世界大会。日本では２３回のうち４回開かれた。一方、ＦＡＩ世界気球ランキングリストには、５位に藤田雄大氏、２２位に上田聡氏が入っている。また女性に限ると２０位以内に６人もの日本人が入る躍進ぶりだ。
