東大寺に春を告げる祭り「お水取り」は修二会（しゅにえ）とも呼ばれ、１３００年余の歴史がある。３月１日～１４日まで繰り広げられ、クライマックスが１２日深夜から翌日の未明だ。その水を送っているのが、福井県若狭地方。直線距離にして６０㌔余り離れている。
謂（い）われは、東大寺を開山した良弁僧正（ろうべんそうじょう）が大仏建立に際し、若狭で修行していた高弟のインド人渡来僧・実忠（じっちゅう）和尚を招いた。天平勝宝４（７５２）年、実忠が東大寺二月堂を建立し、「お水取り」を開催。平安時代の寺誌には、その折全国の神々を招いたが、神宮寺の神だけが漁に夢中になり、遅刻した。そのおわびに、本尊（ほんぞん）に供える「お香水（こうずい）」を若狭から送ると約束した。
実忠が二月堂の下の岩をたたくと、不思議にもきれいな聖水が湧き出した。以来、この井戸は若狭井（わかさい）と名付けられ、本尊に供えるお香水を汲み上げ、今日まで続いている。
火は境内の大護摩（ごま）に移され、松明（たいまつ）行列へと受け継がれる。ほら貝を吹く山伏姿の行者を先頭に、６人の白黒鵜（う）童子とお香水を護る白装束の僧ら総勢５０人余が続く。４０分余りかけて上流の鵜の瀬へ向かう。
到着すると、いよいよ送水の儀式が始まる。住職が送水文を読み上げ、神宮寺にある「閼伽井（あかい）」と呼ばれる井戸から汲み上げ、竹筒に入れたお香水を遠敷川の深い淵へ注ぐ。儀式は４０分ほどで終わり、お香水は地下水脈で、鵜の瀬から１０日間かけて「若狭井」に届くとされる。
（日下一彦）
