日本気球連盟会長・太田耕治さん
熱気球に触れる機会が増えている。日本気球連盟のＨＰを見ると、今年はすでに１月から宮崎県を皮切りに全国各地で体験搭乗やバルーンフェスティバルが行われている。競技性の高い「熱気球ホンダグランプリ」も２０２３年は全国４カ所で行われた。学生時代にアフリカ・ケニアの上空を飛ぶなど海外での熱気球体験の多い同連盟会長の太田耕治さんに外国の状況を聞いた。
世界選手権大会がほぼ２年に１回、国際航空連盟（ＦＡＩ）加盟各国の代表選手によって競われている。第１回は１９７３年で、アメリカは愛好者が最も多く２４回のうち６回開かれた。
「ミシガン湖の周辺で多く飛びました。バトルクリークでは世界選手権が何度か開かれています。ニューメキシコ州のアルバカーキが有名で、約千機が集まった一般の大会がありました。オーストラリアもいいです」
ヨーロッパも愛好者が多い。
「２０年１月には、サウジアラビアのタントラフェスティバルで世界遺産のマダイン・サーレハ（ヘグラ）古代遺跡の上空を飛びました。スロベニアで２２年に世界選手権が開かれましたが、比較的安全で、いいところです。山がありますが、まっ平な里に出るときれいです。飛んで面白いのはスイスの山越えです」
スウェーデン、フランス、オーストリア、ルクセンブルクでも世界選手権が開かれた。ハンガリー大会には３４カ国から最多の１２９機も参加している。
平穏だった時代のロシアでも５回ほど飛んだという。
「リヒテンシュタインは世界で６番目に小さい国ですが、ライン川を越えるので面白いです。イギリスも第３回世界選手権が開かれて、ヨークシャー州のハワード城の近くを飛びました。その時は結構風が強くて、草地の上で大変なランディングをしたことを思い出します」
この世界選手権、実は日本の佐賀県で３回も開かれている。ほかに栃木県でも１回。
大会が多く開催される中で、日本人選手の力量は向上。第２１回のブラジル・サンパウロ州の大会では２２カ国５８機が参加し、藤田雄大（ゆうだい）選手が優勝した。世界選手権では２０位以内に入る選手も多くなっている。
（伊藤志郎）
