中央線というのは、東京～名古屋を走る中央本線のうち、東京～高尾間のことを呼ぶそうだ。その前身、甲武鉄道が新宿～立川間を結んで開業したのは１８８９年。１９０６年に国有化された。
この路線沿いで大きな変化が起きるのは１９２３年の関東大震災がきっかけで、都心からの急速な人口移入を引き起こし、杉並区では１９２５年から40年の間に５倍近く人口が増加。
この沿線には芸術家や文化人が集まるようになり、戦後も人口は増加し続ける。本書はこの沿線に居住したことのある詩人、作家、劇作家、画家、漫画家、ミュージシャンら42人によるこの土地での生活をテーマにした随筆集。
個人的な生活をつづったものが圧倒的に多いが、中央線が何なのか、全体像を提供しているのが詩人ねじめ正一の「江戸と武蔵野が混ざる」だ。それだけ沿線で暮らした時間が長い。
「高尾から三鷹までの沿線からは、武蔵野の匂いがぐぐっと押し寄せてくるような気がするし、東京の方からは、江戸の香りも漂ってくる」「東京方面の江戸っぽい風と、高尾方面からの武蔵野の木と土の匂いの風が、ちょうどいい具合に混じり合うのが、高円寺、阿佐ヶ谷、荻窪、西荻窪あたりである」
古いものでは与謝野晶子「我家の庭」（１９３２年）、終戦後では徳川夢声「荻窪スタジオ」（１９５５年）、現在に近くなると出久根達郎「ムダを愛する町」（１９９３年）など、時代による風景の変化がよく分かる。
与謝野晶子は荻窪に７００坪の土地を借り、広すぎて半分を知人に譲るが、そこは麦畑の中。洋風の家を建て、日本間や浴室を建て増ししてゆき、箱根から秩父の山まで２階から遠望できたという。
尾崎喜八の「通過列車」（１９３９年）は、西荻窪のプラットホームに立って西へ向かう列車を眺め、夏を迎える山々を憧れる気持ちをつづっている。東京の縮図の一端だ。
増子耕一
（中公文庫 定価990円）
