『死の瞬間』となっているが、「死」全般について書かれた本だ。
新聞の死亡記事。「この人はとっくに亡くなっていたと思っていたのに……」と驚くことが多い、と著者は言う。「まだ生きていたんだ……」という感覚。
「死ぬと体重が21ｇ減る」話。事実のようだと著者は言う。が、「21ｇ」の話は世界的に詳しい説明はなされていないようだ。
フランス革命のギロチン。切断された頭部にはしばらくのあいだ意識や感覚が残っている、という噂（うわさ）が流れていた。
１９０５年の話。医学博士が処刑直後の囚人に呼び掛けたところ、まぶたが開いて、紛れもなく生きた目が博士を見つめた。著者は眉唾物と言うが、首の切断と脳神経系の機能の停止の間には、１～２秒程度の誤差はあるかもしれない、とのことだ。
土葬は日本では少ない。著者は土葬が苦手のようだ。土中で腐敗してゆく死体を想像すると苦痛だ、という。火葬で灰になった方が気楽、と著者は言う。
２０２０年の葬送は１４３万件。うち、土葬は３９３件。１９３８年ごろから、都市部では火葬が激増した。土葬は違法ではなく、霊園に土葬の準備がないとか、葬儀社に土葬のメニューがない、などが理由のようだ。が、今どき土葬をすれば、多大な費用がかかりそうだ。
火葬の実際。それを間近に見ることはなかなかないが、残った骨は生前の命の残り火という気がしてならない。
死体の顔を見ると違和感を覚える、と著者は言う。「精巧に作られたニセモノ」のように感じられるのだ。生命活動が終わっているのだから当然だが、違和感は消えない。自分の親の時もそうだった、と告白する。
医学生時代、１年近くかけて、男性老人の遺体を３人の同級生と共に解剖したことがあるという。「１年」という長さがすごい。
文芸評論家・菊田 均
朝日新書 定価990円
