フランス革命（１７８９～１７９９年）前半期の主役はロベスピエール（１７９４年没）、後半はナポレオン（１８２１年没）という風に歴史は動く。本書は前半期の主役について、政治論の面から迫った著作だ。
ロベスピエールの個性。清廉、勤勉、秀才、雄弁。逆に、気難しい、ねたみやすい、他人を信じない。
革命の発端は国家財政の破綻だ。農民は税金を負担するのに、貴族は無税。国王ルイ１６世（１７９３年没）が貴族に納税を命令すればいいのだが、そうはならなかった。
国王は１７８９年、議会を招集した。国民の不満が充満する中での議会だったから、混乱が生じた。当初はロベスピエールも王制打倒を考えていなかった。
１７９１年、国王はパリを脱出、ベルギーへと向かう途中で逮捕された。ロベスピエールは処罰を支持。国王処刑の９カ月後、王妃マリー・アントワネットも処刑された。
群衆が１３００人の囚人を殺害する事件が発生した。ロベスピエールはこれを黙殺した。「殺す、殺される」の疑心暗鬼が生まれた。「反革命」派と認定された「元革命派」１７００人が、「ギロチンでは間に合わない」との理由で大砲で処刑された。このパターンは、７０年後の幕末維新の中でも繰り返された。
「愚かな独裁者」との理由で、ロベスピエールも逮捕された。獄中で、自殺か他殺かは不明だが、銃弾で顎が砕けた。命は取り留めたが、処刑直前、包帯が外される時、彼は大きな叫び声を上げた。その後、革命派の一軍人だったナポレオンが台頭し、大衆は彼に熱狂した。
弁護士だったロベスピエールは、「調停者」として振る舞う場面が多かったと著者は指摘する。その彼も、歴史の激動の中で生き残ることはできなかった。
文芸評論家・菊田 均
新潮選書 １９２５円
