「沖縄のルーツは日本ではない」――こうした意見を時々耳にすることがある。主に「琉球独立」などを掲げる人々に多く見られる主張だ。確かに沖縄には独自の文化や伝統が深く根付いている。特に沖縄の方言（うちなーぐち）は、現代の日本語とは大きく異なって聞こえる。しかし、実は沖縄こそが、最も古い日本語を残している地域の一つであるとする説があるのだ。
沖縄の言葉には平安時代の日本語と共通する語彙（ごい）や発音が多く見られる。例えば、「東風平」は「こちんだ」と発音されるが、平安時代に菅原道真が詠んだ和歌「東風（こち）吹かば～」と一致する発音だ。また、相互扶助を表す「ゆいまーる」も、「雇人（ゆひ）回る」からきているとされる。かつて農繁期に、互いに雇い合うことで助け合ってきた歴史の名残だという。
他にも、東を「アガリ」西を「イリ」と呼ぶのは、日の出と日の入りからきていたり、現在公開中の映画のタイトルでもある「かなさんどー（愛おしい、愛している）」も、古語の「愛（かな）し」にルーツがある。
これらの背後には、源平合戦で敗れた平家の人々が沖縄に多く流れ着いた歴史が大きく関わっている。彼らが持ち込んだ言葉が沖縄の文化と融合し、当時の日本語の特徴を残したまま独自の発展を遂げたと考えられている。つまり言語学的に見ると、沖縄方言はむしろ、約千年前の日本語の形を現代に伝える「生きた化石」のようなものだともいえるのだ。
沖縄の文化を「日本とは別」と切り離すのではなく、日本の歴史を語る上で重要なカギとなる地域として再評価することで新たな発見が生まれるかもしれない。
（Ｋ）
