過酷な２正面作戦強いられる
連日出撃を繰り返す
太平洋戦争中、ラバウルには多くの部隊が展開したが、その中でも特に馴染（なじ）み深いのが「ラバウル海軍航空隊」であろう。開戦劈頭（へきとう）の昭和１７年１月、日本海軍は南方作戦の一環として豪州の委任統治領ニューブリテン島を制圧し、同島北東端ラバウルにある連合軍の航空基地を攻略、接収した。南太平洋における海軍の拠点トラック島を守るためである。
そして２月には主力となる第２４航空戦隊の司令部が進出し、ここにいわゆる「ラバウル海軍航空隊」が誕生する。ラバウルの名を冠した特定の航空隊があったわけではなく、その名は、この基地に展開する戦闘機や陸上攻撃機などの各航空部隊に対する総称である。
ラバウルには、港の東側と西側の山上に、二つの飛行場があった。東の第１飛行場は戦闘機隊、西の第２飛行場は主に陸上攻撃機（中攻）隊が使用した。その後、第３、第４（南）、北飛行場も整備された。第４飛行場と北飛行場には昭和１７年１０月以降、陸軍の航空隊も逐次進出。またラバウル港には第八艦隊や南東方面艦隊などの司令部が置かれた。
ラバウル占領直後、大本営から連合艦隊に対し、ニューギニアおよびソロモン諸島攻略の指示が出された。連合軍のラバウル空襲を防ぎ、また米豪遮断の目的も加わって、ラバウルはソロモンとニューギニアの２正面航空作戦の根拠地となる。
トラックを守るためラバウルへ、次いでラバウルを守るため戦線がさらに拡大されたのだ。そして昭和１７年２月、ニューギニア島東南ポートモレスビーへの攻撃を開始。８月からはガダルカナル島奪還のため連日出撃を繰り返し、大規模な航空消耗戦に突入する。
ラバウルからガダルカナルまでは約千キロ（５６０海里）。空戦能力では圧倒的に日本が勝っていたが、戦闘機の進出距離は５６０キロ（３００海里）程度とされており、その約２倍、しかも途中に飛行場は一切なく零戦の航続距離ギリギリでの運用となり、ガダルカナル上空での戦闘時間は十数分程度と限られた。
そのため急遽（きゅうきょ）中継の飛行場造りが始まった。１７年８月末にはブーゲンビル島北端のブカに飛行場が完成。１０月には同島南端ブイン基地の運用が開始され、ラバウルから航空隊が進出、ラバウル、ブカ、ブイン全体を称してラバウル海軍航空隊と呼ばれるようになる。このほかブイン沖合のショートランドには、水上機基地があった。
ブイン基地の完成で、ガダルカナルへの距離は２０海里以上短縮された。だが密林を切り開いただけでレーダーなどの設備はなく、しかも周囲は鬱蒼（うっそう）たる密林でマラリアなどに罹患（りかん）する搭乗員が相次いだ。
逆転した航空戦力差
また当初、１機対敵３機までは十分に勝算があった搭乗員の技量と零戦の性能だったが、米軍は４機の戦闘機が２機ずつ組を作り零戦１機に対応するサッチウィーブ戦法で対抗するようになる。一方、我が方は補充が続かず、１対３が５や７になる戦闘を強いられた。
しかも米軍はＦ６ＦヘルキャットやＦ４Ｕコルセアなど高性能戦闘機を続々と投入し、日米の航空戦力差は急速に縮まっていった。米軍と異なり、十分な休養も与えられず連日の出撃を強いられ、ラバウルの航空部隊は多くの搭乗員と航空機を失っていく。
昭和１８年２月初頭、遂（つい）に日本軍はガダルカナル島から撤退、４月には山本五十六連合艦隊司令長官がブイン上空で戦死を遂げた。暗号が漏れており、６機の護衛戦闘機だけでは山本長官や宇垣纏参謀長が乗る２機の一式陸攻を守り切れなかった。
その後もラバウルの戦闘機隊はニューギニア東部や中部ソロモンに向かう陸軍輸送船団の上空直掩（ちょくえん）や制空戦闘の任務に従事するが、過酷な２正面作戦を強いられた上、質量とも日本軍を圧倒する米軍航空機部隊の前に苦戦する日々が続いた。
ガダルカナル島争奪戦が繰り広げられた昭和１７年８月から翌年２月までの約半年間に、海軍は千機近い航空機を失った。同時期の米軍の喪失機数の５倍以上で、日米の航空機生産力の優劣が問われる以前の凄（すさ）まじい損耗だった。い号作戦やろ号作戦に際し、また不足する航空機や搭乗員補充のため、４度にわたり空母機動部隊の艦載機計約５７０機がラバウルに進出、陸揚げされ、基地航空隊として運用された。
米軍機の大規模空襲
ラバウル航空部隊の奮戦もむなしく、ソロモン諸島北上を続ける米軍の攻撃の前に、コロンバンガラ、ベララベラなどの我が守備隊は次々に撤退。昭和１８年１０月にはブインの航空隊がラバウルに引き揚げた。同じ頃ニューギニア方面からラバウルに飛来する米軍機の大空襲が始まり、１日に１００機を超えることも多くなった。
さらに１１月１日、ブーゲンビル島に上陸した米軍は、ラバウル空襲の拠点として同島タロキナに飛行場建設を始める。ラバウルまでの距離は僅（わず）かに４００キロ。
１１月５日、ラバウルは空母サラトガを旗艦とする米機動部隊の航空機約１００機の攻撃を受けた。零戦約７０機が反撃したが、トラックから進出したばかりの栗田艦隊の重巡洋艦５隻などが損傷した。ラバウルが米艦載機の攻撃を受けたのは、これが初めてであった。
ラバウルの航空部隊は、ブーゲンビル島沖海戦（１０月３１日）に参加、１１月上旬には６次にわたりブーゲンビル島沖航空戦を繰り広げたが、米艦隊の撃破もタロキナ飛行場の建設阻止も果たせなかった。そして１１月１７日からは完成したタロキナ基地から発進する米軍機による大規模なラバウル空襲が開始される。
（毎月１回掲載）
戦略史家東山恭三
