プロ野球開幕

人気回復なるか？

カギは“真のヒーロー”登場／ＷＢＣ連覇で注目度高まる

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開幕戦で力投する日本ハムのダルビッシュ投手＝３日、札幌ドーム

　綾　プロ野球が開幕したね。「スポーツの春」到来という感じで、何だかワクワクするわ。

　父　あれ、綾はプロ野球にはあまり関心なかったはずだが。

　綾　だって、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、野球の面白さが少しは分かったのよ。

　父　綾のようなにわかファンは多いのだろうな。

　綾　にわかファンなんかじゃないわよ。ＷＢＣで活躍したダルビッシュ（日本ハム）や岩隈久志（楽天）は、これからずっと応援しちゃうものね。イケメンの二人が投げ合った開幕戦なんか、しびれちゃったわ。

　父　そんなミーハーでは、本当の野球ファンとは言えないぞ。それはともかくとして、今シーズンは、ＷＢＣで日本が連覇を果たした余韻の中での開幕となったから、いつもよりも注目度が高いのは間違いない。盛り上がったＷＢＣが低迷するプロ野球の人気回復の起爆剤になってほしい、と期待する関係者は多い。

　綾　日本のプロ野球は、そんなに人気がなくなっちゃったの？

　父　かつて「ドル箱」と言われた巨人戦のテレビ中継は、昨年の平均視聴率が１０％を割り込んでいる。ピーク時の十五年前には、２３・５％もあった。プロ野球中継では、あまり視聴率が稼げなくなったので、地上波での放送を減らしたテレビ局もある。

　綾　それじゃあ、またファンが減ってしまうかもね。せっかくＷＢＣで注目度がアップしたのに残念だわ。野球場まで足を運ぶことができる人は限られているから、やっぱりテレビ中継はファン獲得の重要な手段だと思うけど。

　父　確かにＷＢＣで感動した日本人は多い。しかし、それが視聴率アップに結び付くとは限らない。見方を変えると、ＷＢＣで真剣勝負の醍醐味を味わったことで、野球を見る人の目が肥えたとも言える。それなのに、日本のプロ野球チームがつまらない試合をやっているようだと、野球熱はすぐに冷めてしまうだろう。

開幕戦で広島に敗れ、さえない表情の巨人・原監督＝３日、東京ドーム

　綾　三年前、第一回のＷＢＣでも日本は優勝したわよね。その年、日本のプロ野球は盛り上がったのかしら？

　父　二〇〇六年のＷＢＣの時も、人気回復が期待されたが、結局、巨人戦の平均視聴率は９・６％と、空振りで終わった。半年以上も続くペナントレースと、短期決戦のＷＢＣでは、一試合の重みがまったく違う。ＷＢＣで盛り上がっても、それがプロ野球の人気回復には直接つながらないのだ。

　綾　そもそも、どうしてプロ野球人気が下がったの？

　父　要因は幾つか考えられる。まず、かつてと違って、日本人の娯楽が多様化したことがある。スポーツでいうと、十六年前にＪリーグがスタートし、若者の間ではサッカーのファンが増えている。

　スター選手たちが大リーグに移ったことも大きい。イチロー、松井秀喜、松坂大輔らだね。それに今年は巨人から上原浩治、中日から川上憲伸の両エースも移籍した。

　綾　岩隈やダルビッシュら若手スター選手が活躍すれば、人気回復につながると思うけど。

　父　かつての全盛期を築いたのは長嶋茂雄や王貞治らヒーローたちだ。今の日本プロ野球界に必要なのは、新たなヒーローの登場だろう。

　サッカー界にも同じことが言える。日本代表戦は観客動員で苦戦しているが、それは中田英寿のようなスーパースターがいなくなったからだ。岩隈やダルビッシュらはスター選手であることに違いないが、まだヒーローとは言えない。特に、ファンの多い巨人から、生え抜きのヒーローが生まれていない。

　綾　岩隈やダルビッシュはイケメンでかっこいいわ。私にはそれだけで十分ヒーローよ。

　父　人を容姿で判断するとは情けない。真のヒーローとは、ファンが「打ってくれ！」と期待するところで打ち、「ここで三振奪取だ」と祈る場面で、それに応える選手のことだ。長嶋や王はそうだった。ＷＢＣ決勝戦のイチローもそうだった。それまでどんなに調子が悪くても、優勝に結び付くタイムリーを打つ。それでこそヒーローなのだ！

　綾　お父さんは、昔のプロ野球を懐かしんでいるだけのような気もする。ヒーロー像は時代とともに変わっていいと思うな。お父さんには単なるイケメンでも、私にはヒーロー。だから、今シーズンは岩隈やダルビッシュをずっと応援するわ。それでこそ、真のファンというものよ。

（森田清策）

（本紙掲載：４月５日）