両陛下、元日本兵2人と御面会


パラオ・ペリリュー島生還者

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天皇、皇后両陛下はパラオのペリリュー島で米軍と戦った元日本兵の永井敬司さん(左奥)、土田喜代一さん(左手前)と面会された=22日午前、皇居・御所(宮内庁提供)

 天皇、皇后両陛下は22日、戦没者慰霊のため4月8~9日にパラオを訪問するのを前に、日米両軍の激戦地となったペリリュー島の戦いから生還した元日本兵2人と皇居・御所で面会された。

 面会したのは、元陸軍軍曹の永井敬司さん(93)=茨城県茨城町=と元海軍上等兵の土田喜代一さん(95)=福岡県筑後市=。

 2人によると、天皇陛下は「本当に長いことご苦労さまでした」と言葉を掛け、皇后陛下も「大変でしたね」とねぎらわれた。永井さんは「私どもは軍人ですから戦争で戦うことは仕方ない」と答えた。

 土田さんは両陛下に合わせてペリリュー島を訪れる予定で、「そのときまで元気でいてください。来られることを祈っています」と両陛下に伝えたという。

 面会後、永井さんは「英霊は本当に喜んで迎え、安らかにお休みになると思います」と話した。

 宮内庁によると、天皇陛下は風邪で熱があるため冒頭のみで、その後は皇后陛下単独で懇談されたという。

 1944年9月に始まったペリリュー島の戦いでは、米軍との戦闘で日本兵約1万人が死亡。同年11月に組織的戦闘が終わった後も、永井さんと土田さんら34人は洞窟内で生き延び、終戦後の47年4月、呼び掛けに応じて帰順した。